Limpiando el aire desde el mar

Limpiando el aire desde el mar
El océano elimina más químicos atmosféricos de lo que se creía.
Por Barbara Mc Gehan
Nuevos mecanismos oceánicos, tal vez de origen biológico, están eliminando el bromuro de metilo -uno de los químicos responsables de la destrucción de la capa de ozono- de la atmósfera. Lo anterior fue sugerido por dos recientes investigaciones efectuadas por la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera de Estados Unidos. Se ha descubierto que el periodo vital del bromuro de metilo en la atmósfera podría ser más corto de lo que se había estimado previamente. A pesar de ello, el bromo ( un químico derivado del bromuro de metilo) es alrededor de 5O veces más perjudicial que el cloro, que es hasta este momento el principal destructor de la capa estratosférica de ozono -y por tanto, al que más se ha combatido. El último estudio presenta información, todavía no confirmada, acerca de mecanismos presuntamente biológicos y globales que retiran los químicos dañinos a través de un intercambio gaseoso entre el océano y la atmósfera. James Butler, investigador en jefe del proyecto, afirmó: "En apariencia, la degradación del bromuro de metilo atmosférico efectuada por el océano es mucho más veloz que su oxidación en la atmósfera, que se había considerado como el principal mecanismo natural para la eliminación del químico.” En una investigación anterior, los científicos realizaron varios estudios en aguas de latitudes altas y en la atmósfera sobre ellas. Determinaron que en esta zona el agua de mar puede eliminar por sí sola el bromuro de metilo, a diferencia de lo que ocurre en el resto del océano. Los resultados del estudio indican que otros mecanismos por determinar -además de los ya conocidos procesos de eliminación química por oxidación- también podrían ser responsables de la degradación del bromuro de metilo en el agua marina. Butler afirmó que, de acuerdo a los cálculos realizados a partir del estudio, el periodo vital del bromuro de metilo en la atmósfera es de alrededor de 0.7 años. De confirmarse el dato, significaría que la vida de este químico ha disminuido gradualmente, de un promedio de 2 años estimado en l992 hasta la cifra actual. Durante el proyecto, los investigadores analizaron los registros de los últimos 40 años acerca de la velocidad del viento y la temperatura oceánica en todo el planeta, así como las cifras más recientes sobre concentraciones químicas en la estratosfera, para llegar a esta conclusión. A diferencia de los clorofluorocarbonos (CFCs) , que son artificiales, el bromuro de metilo tiene un origen mixto. Las fumigaciones, quemas y construcciones realizadas por los seres humanos son algunas de sus causas, y se ha establecido que las emisiones de este químico generadas durante una fumigación podrían constituir de un 20% a un 30% de su producci6n total. Aunque todavía está sujeto a estudios, se cree que el bromuro de metilo producido "artificialmente" es responsable de un 3% a un 10% de la destrucción global de la capa de ozono. Se ha identificado como una sustancia destructora de Clase Uno y, de acuerdo con acuerdos internacionales, en un futuro cercano se tomarán medidas que limiten su producci6n hasta desaparecerlo. Sin embargo, una investigación paralela ha detectado la existencia de periodos en los que la concentración de ozono disminuye todavía más. Se han identificado dos diferentes clases de agujeros de ozono cerca del Ártico. Uno consiste en áreas pequeñas que miden algunos cientos de kilómetros y que se encuentran en movimiento constante; suelen estar asociadas con el transporte de masas de aire bajas en ozono desde latitudes inferiores. El otro está compuesto por áreas grandes -que miden más de mil kilómetros- y que se desarrollan en eI Ártico. Se ha detectado que ambas clases son más comunes en la primavera, época en que los ecosistemas y los seres humanos son más vulnerables a los efectos de la radiación ultravioleta. Los científicos se encuentran interesados en esta "cooperación" ecológica entre el hombre y la naturaleza. El futuro del planeta depende de ambos.
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 51 - Septiembre 1998 - Número 9