Café de altura

Café de altura
Un vehículo aéreo no tripulado e impulsado por energía solar (UAV) terminó con éxito una demostración de percepción a distancia organizada por la NASA. La aeronave, llamada Pathfinder-Plus, voló durante más de cuatro horas sobre la plantación de café más grande de la isla de Kauai, en Hawaii. Durante ese tiempo, tomó imágenes digitales para realizar un mosaico de “cielo despejado”. El equipo de la NASA combinó rutas de vuelo fijas y preplaneadas con maniobras espontáneas controladas a distancia para guiar al UAV hacia áreas libres de nubosidad. A pesar de que las nubes cubrían el 80 por ciento del firmamento, el proyecto demostró cómo un UAV impulsado por energía solar puede ayudar a los productores de café al señalarles los campos que ya están listos para la cosecha. “Nuestro vuelo demostró que este tipo de UAV tiene aplicaciones prácticas”, dijo Cheryl Yuhas, administradora del programa de Ciencias Aéreas Suborbitales. “La NASA se ha comprometido a desarrollar nuevas tecnologías con aplicaciones prácticas”, agregó. “Esta plataforma permitirá realizar observaciones precisas durante periodos largos. También hará más eficiente el retorno de la nave cuando el ciclo de observación termine, algo que es imposible cuando se emplean satélites”, explicó Yuhas “La misión demostró la capacidad de esta aeronave para recolectar y enviar imágenes de alta resolución sin que importe la dinámica de las nubes en el trópico”. afirmó Stan Herwitz, profesor de Ciencias Terrestres en la Universidad Clark, en Worcester. “Un logro adicional fue que volamos en el espacio aéreo de Estados Unidos y el UAV fue tratado por los controladores de Honolulú como si fuera un avión convencional, añadió. “Durante el vuelo, ensamblamos imágenes de cielos despejados a pesar de que nunca contamos con tal condición”, comentó Herwitz. “Nunca pensé que me emocionaría tanto un día nublado en Kauai. Logramos todo lo que nos habíamos propuesto e incluso más.” Existe una diferencia significativa en el valor de las “cerezas” -las protecciones del grano de café- que ya están maduras en comparación con las que no lo están. Al analizar los patrones de color de las imágenes, el granjero puede saber cuáles están más maduras y a qué campos hay que enviar las máquinas de cosecha. Elegir los campos con el mayor porcentaje de “cerezas” maduras resulta fundamental, ya que las cosechadoras recogen todos los frutos del campo, estén maduros o no. “La variedad principal del café cultivado en esta zona adquiere una tonalidad amarilla cuando está lista para cosecharse", explicó Herwitz. “Ofrecimos un resultado que el dueño de la plantación pudo observar de inmediato. Cada una de las 300 imágenes de alta resolución tomadas durante la misión fueron transmitidas de forma inalámbrica hacia la estación en tierra en menos de 20 segundos, y tres minutos después de recibirlas ya podíamos imprimirlas”, detalló Herwitz. Como parte de la misión, un estudiante en California, a 4,000 kilómetros de distancia, controló una de las cámaras digitales. Herwitz explicó que “con la ayuda de una cámara de video colocada abajo del UAV, se puede dirigir la aeronave hacia los puntos en donde las nubes se están abriendo”. La capacidad del UAV como satélite móvil es impresionante. Al observar que una nube comenzaba a despejarse, voló en su dirección para tomar imágenes. Esta capacidad permitió que el Pathfinder-Plus fotografiara prácticamente todos los terrenos de la plantación que estaban listos para cosecharse.
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Fuente: Revista Mecánica Popular - Volumen 56 - Enero 2003 - Número 1