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Para acabar con los estornudos
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| Por Susan Gaidos |
Científicos de la
Universidad de Purdue han descubierto los secretos del receptor que el
virus provoca el resfriado común utiliza para infectar las
células humanas. A largo plazo, esto permitiría
controlar una de las enfermedades más
problemáticas que han afectado durante siglos a la humanidad.
Un equipo de investigación, guiado por Michael G. Rossmann,
reportó que ha analizado, con todo detalle, la estructura
tridimensional del receptor celular que se une al virus que provoca la
mayoría de los resfriados. Conocer la estructura exacta de
este receptor permitirá a los científicos aclarar
el misterio referente a cómo los virus entran a las
células. También podría ayudar a
descubrir nuevos métodos para aplicar medicamentos y
así prevenir el resfriado común y otras
enfermedades causadas por patógenos semejantes.
"Al determinar cuál es la estructura de este receptor,
podremos atestiguar la actividad química y
biológica que tiene lugar cuando un virus infecta una
célula humana", dice Rossman. El estudio fue realizado por
medio de cristalografía de rayos X, una técnica
que permite que los científicos definan la estructura
tridimensional de moléculas biológicas por
átomo.
El receptor, llamada ICAM-1, está formado por una sola
proteína y tiene la forma de un brazo dividido en cinco
secciones o dominios, que se extienden desde un "hombro" conectado a la
membrana celular. El equipo de Rossman ha determinado la estructura de
los primeros dos dominios, localizados en el extremo de la "mano", y
que son el punto donde el virus se conecta. Cada célula
podría contener miles de receptores a lo largo de su
membrana.
ICAM-1, siglas en inglés de "molécula uno para
adhesión intracelular", es una de las muchas clases de
moléculas semejantes que se encuentran en los organismos
multicelulares. Como su nombre lo indica, su función es
conectar las células entre sí. La
misión especifica de ICAM-1 es mantener los
glóbulos blancos en regiones del cuerpo que hayan sido
dañadas o heridas. Sin embargo, una familia de
patógenos conocida como rhinovirus utiliza este receptor
para penetrar las células humanas.
El estidio muestra que la molécula ICAM-1, en la punta,
presenta un contorno semejante al de una mano, con un "pulgar" y tres
proyecciones o "dedos". Normalmente, los glóbulos blancos se
conectan el "pulgar". Pero el virus se une a los "dedos", e
interactúa con el receptor para integrar a la
célula. Estas proyecciones distinguen al ICAM-1 humano del
encontrado en otros animales, a excepción de los
chimpancés, y su existencia podría explicar por
qué sólo hombres y micos son infectados por el
virus de la gripa.
Cuando el virus ataca a uno o más receptores, la membrana
celular lo envuelve, permitiéndole entrar en contacto con
más moléculas ICAM-1. El equipo de Purdue quiere
determinar ahora cómo dicha interacción provoca
que el caparazón del rhinovirus ceda a introduzca material
genético en la célula.
Sin embargo, este descubrimiento no bastará para eliminar
todos los refriados. Ehinovirus 16, el virus empleado en este estudio,
es sólo una parte de la amplia familia de
patógenos que produce el 70% de los resfriados en seres
humanos. EL 30% restante es provocado por virus que utilizan otros
métodos para infectar células. |
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| Fuente: Revista Mecánica
Popular - Volumen 51 - Agosto 1998 - Número 8 |
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